柴油是从石油中提炼的产物，其特点是自燃点低、比重大、粘度大、闪点高、稳定性强、使用安全、成本较低，但它的挥发性差，在环境温度较低时，柴油发电机柴油机启动较困难。柴油的性质对柴油机的功率、经济性和可靠性都有很大的影响，因此，应对柴油的性质有所认识，以便选用。
(1)十六烷值柴油不经外界引火而自燃的低温度称为柴油的自燃温度。柴油的自燃性能是以十六烷值来表示的。十六烷值越高，表示自燃温度越低，发火越容易，但十六烷值过高或过低都不好。十六烷值过高，虽然自燃性能好，容易着火燃烧，工作柔和，但稳定性能差，燃油消耗率增加；十六烷值过低，柴油机工作粗暴，一般柴油机使用的柴油十六烷值为40～50左右。
(2)馏程它表示柴油的蒸发性。柴油馏程温度低，蒸发能力强与空气混合好，柴油机启动容易，反之，馏程温度高，蒸发性不好，汽化缓慢，造成燃烧不完全，易产生积炭。通常馏程在(170～380)℃范围。
(3)粘度它表示液体的稀稠程度和流动难易程度。它影响柴油的喷射情况。粘度大，喷射时喷成的油滴较大，喷射的距离增大，但分散性差，与空气混合不均匀，柴油机工作时容易冒烟，耗油量增加。粘度与温度有很大关系，温度越低，粘度越大。反之则相反。柴油的粘度应适当。粘度过高或过低均会影响柴油的雾化和燃烧。通常轻柴油在温度为20℃时，其恩氏粘度为（1～2）°E之间。
(4)凝固点和浑浊点凝固点是表示柴油失去流动性时的温度。若柴油温度低于凝固点，柴油在油路中就不能流动，供油中断，柴油机就不能工作，选用柴油时，应使凝固点比当地气温低(5-10)℃。浑浊点表示柴油中开始有石蜡析出的温度，一般浑浊点比凝固点高（5～10）℃。若柴油的温度低于浑浊点时也不能工作，此时会析出石蜡阻塞管路。
柴油发电机柴油的牌号和选用：
(1)国产柴油的牌号和选用国产柴油分为轻柴油和重柴油。轻柴油挥发性较好，它根据凝固点数值分为RC-Z10（+10号）、RC-0(0号)、RC-10(-10号)、RC-20(-20号)、RC-35(-35号)几种牌号，其数值表示凝固点温度重柴油挥发性较差，比重较大，粘度大，杂质多，重柴油按粘度大小分为10号、20号、30号，号数越大粘度也就越大。
根据国标CB252-64要求，国产轻柴油规格：
柴油的选用和机器的转速、气温等因素有关。通常转速在1000r/min以上选用轻柴油，并根据当地气温条件选择某一种牌号的轻柴油，一般夏季可选用0号，在冬季若气温在(0～+15)℃时，可选用-10号或-20号，气温在(-15～0)℃时，可选用-35号等。对于重柴油的选用，转速在(500～1000)r/min选10号；转速在(300～700)r/min选20号;转速在300min下选30号。
(2)部分进口柴油的牌号和选用进口柴油通常有三种牌号，即1D、2D和4D三级。其中1D和2D用于高速柴油机，4D用于大型低速发动机。
燃油的选择应以生产厂家提供的规格、牌号和十六烷值为基础进行选用。
ID级柴油因它的粘度和凝固点较2D级低，通常用于冷天运行。
